La palabra regolito hace referencia a la capa más externa y superficial de un planeta, compuesta por partículas más o menos grandes que fueron resultado del choque de meteoritos contra la superficie. En el caso de Marte, también se incluye en el término la capa sobre la que descansa el regolito, formada por un horizonte de piedra que ha sido parcialmente meteorizado.

 

Toda la información sobre la composición de Marte recabada hasta la fecha se ha obtenido gracias a diferentes tecnologías: desde el mapeo mineralógico que han realizado los orbiters mediante espectroscopia VNIR hasta datos recogidos in situ por los landers  gracias a la espectroscopia Mössbauer y a la difracción de rayos X (XRD).

 

Según la profundidad a la que se forman, se diferencian dos tipos de rocas ígneas: las basálticas, que se forman cuando la lava solidifica sobre la superficie; y las graníticas, que se forman bajo elevadas presiones. Las rocas basálticas se consideran básicas porque contienen poco sílice, un compuesto formado por silicio y oxígeno (SiO2) , mientras que las graníticas se consideran ácidas por contener más sílice. Actualmente sabemos que la corteza de Marte es mayoritariamente basáltica. Al no tener movimiento de tectónica de placas como la Tierra, la composición del suelo es más homogénea, similar a la corteza oceánica de nuestro planeta.

 

Cuando el sílice forma sales con otros elementos como aluminio (Al), hierro (Fe), magnesio (Mg) o calcio (Ca) se obtienen silicatos. Estos minerales son el principal componente de las rocas. Las rocas basálticas de Marte también están formadas por silicatos. En concreto, los silicatos olivina, piroxeno y plagioclasa han sido los más relevantes detectados en su superficie. Además, se diferenciaron dos tipos de piroxeno diferente: el clinopiroxeno (rico en Ca) y el ortopiroxeno (pobre en Ca).

 

Si los minerales originales o primarios como los mencionados hasta ahora se someten a la meteorización química, se obtienen  minerales secundarios. De esta forma, cuando los silicatos son alterados por la presencia de agua, se generan filosilicatos. Por ejemplo, la arcilla es un filosilicato derivado del silicato de Al. Este tipo de roca también se ha detectado en Marte, en concreto, tres subtipos: la nontronita (arcilla rica en Fe), la saponita (arcilla rica en Mg) y la montmorillonita (arcilla rica en Al).

 

Dentro de los minerales ricos en Fe (óxidos de hierro y oxi-hidróxidos) destaca la hematita, el mayor responsable del característico color rojizo del planeta. Este mineral se ha encontrado  tanto en su variedad roja como en su variedad gris. La variedad gris aparece asociada a jarosita formando unas esférulas características que los científicos denominaron “arándanos de hematita”.