El Río Tinto tiene aproximadamente unos 92 km de recorrido y fluye a través de una región minera que ha sido explotada durante, al menos, 5000 años, desde fenicios y romanos hasta hoy. Está situado en la denominada Faja Pirítica Ibérica, al suroeste de España, una de las mayores áreas de sulfuros masivos polimetálicos de origen volcánico del mundo. Sus aguas contienen grandes cantidades de metales pesados en disolución en forma de sulfuros (0,4-20,2g/L de hierro, 0,02-0,7g/L de cobre, 0,02-0,56g/L de zinc). El metabolismo quimiolitótrofo de los microorganismos que lo habitan mantiene un pH muy ácido en el agua (entre 1,5-3,1). Esto provoca que el hierro y otros metales se mantengan en suspensión, otorgándole al río su característico color rojizo. Aunque antes se pensaba que este color y ambiente ácido eran consecuencia de la minería, hoy sabemos que se trata de un ecosistema natural que ha permanecido así desde mucho antes de que los seres humanos interviniesen en su destino.

 

Se considera un análogo importante a Marte ya que las condiciones acuáticas y ácidas de Río Tinto producen minerales muy similares a los que se han encontrado en ese planeta.